地球附近发现不绕恒星公转“流浪行星”

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据美国《大众科学》网站10月11日消息称，一组国际天文学家团队日前发现了一颗非常奇怪的年轻恒星，其并没有围绕任何恒星运行，但却“表现”的与一般正围绕恒星运转的行星相同。该星的发现极不容易，但却能证实科学家长期以来的某部分猜想。而其距离地球仅有大约80光年，各种条件尤其利于开展探测工作，因此将帮助人们极大的推进对木星等气态巨行星形成初期性质的了解研究。

　　“流浪行星”指徒具有行星质量，却不绕任何恒星公转的行星。它们被踢出原本所在的星系可能有多种原因，包括和其他行星之间的相互引力作用，过分靠近的其他恒星产生的引潮力，或者中央恒星发生超新星爆发或变为黑洞的影响等。2012年一项模拟研究显示，恒星甚至黑洞周围可能都存在着流浪行星，数量或远远超预期，不过不太可能与地球相撞。

　　天文学家一直热衷于追踪“流浪行星”，因为这些家伙名字听起来虽然很不羁，但却不代表它们失去了保有生命的可能。同时，气态流浪行星周围，更有可能有拥有木星般壮观的卫星群，它们在与流浪行星的潮汐作用下可保有热力，所以也可能存在生物——当然，只会是细菌等微生物。

　　新发现的这颗正“自由行动”的行星，就属于气态流浪行星，目前已被编号为PSO J318.5-22。该星原本寒冷而黯淡，比金星的可见光波段亮度都要低大约1000亿倍。但是位于夏威夷毛伊岛上的Pan-STARRS1广域巡天望远镜，仍然借助对其暗弱而具特征性的光谱信号的观测识别出了它的踪迹。据该研究合作者、夏威夷大学天文研究所的艾格文·麦格尼尔描述称，从望远镜采集的数据里分析搜寻到这样一种罕见天体的工作非常不易，好比是在茅草堆里寻找一枚针一样。目前推算，这颗行星与地球之间的真实距离为80光年，其质量仅相当于木星的6倍左右，年龄据估算仅有大约1200万年，属于新生级别。

　　即将发表在《天体物理学快报》上的一篇论文将详细讲述该发现的有关内容。论文第一作者、同样来自夏威夷大学天文研究所的迈克尔·刘表示，在此之前人们还从未见过如此在太空自由自在飞行的天体——它明明就拥有那些围绕恒星运行的年轻行星的全部特征，但其又确确实实是宇宙中一位流浪汉。科学家曾经一直想知道这样的天体是否真实存在，而现在这一点被证实了。

　　该“流浪行星”很可能会是迄今已知自由运动的质量最小的天体，但“五脏俱全”的拥有了与其他系外行星几乎完全相似的质量、颜色及能量特征，更妙的是其周围没有恒星的干扰，因此直接成像会容易很多。而在过去的十年内，科学家发现的大量系外行星中，碍于各种制约条件，只有极少数情况下才可以对行星进行直接成像观测。